L’engagement de l’OIT envers la promotion de l’économie sociale repose sur la conviction « qu’une paix universelle et durable ne peut être fondée que sur la base de la justice sociale » (Constitution de l’OIT) et que « dans un contexte mondial (…), des entreprises productives, rentables et durables, conjointement avec une économie sociale solide et un secteur public viable, sont indispensables à un développement économique et à des possibilités d’emploi durables » (Déclaration de l’OIT sur la justice sociale pour une mondialisation équitable).
L’OIT soutient l’économie sociale à travers son action normative, par exemple la recommandation n° 193 sur la promotion des coopératives, par des activités techniques (conseils juridiques, accès au financement, développement organisationnel, développement des capacités, réseautage international, etc.) et dans différents contextes (économie formelle et informelle, communautés rurales et urbaines, divers secteurs et sous-secteurs économiques), en travaillant avec les individus à la base et avec les décideurs des gouvernements. En outre, elle a établi des partenariats internationaux avec des acteurs de l’économie sociale de niveau mondial, comme l’Alliance coopérative internationale, le Comité pour la promotion de l’action coopérative, le Groupe consultatif d’assistance aux pauvres, etc.
L’économie sociale traite des quatre dimensions de l’Agenda du travail décent. À l’occasion de la Conférence régionale de l’OIT sur l’économie sociale, qui s’est tenue à Johannesburg en octobre 2009, plus de 200 experts ont proposé un programme de développement des capacités sur l’économie sociale et solidaire. Cette proposition a été étudiée lors de la réunion du groupe de travail de l’OIT sur l’économie sociale en février 2010, dont les membres ont décidé de soutenir une « Académie sur l’Économie Sociale » qui serait organisée chaque année. La première édition a eu lieu en octobre 2010 au Centre international de formation de l’OIT (CIF-OIT).
L’Académie de l’OIT sur l’Économie Sociale et Solidaire (Académie ESS) est un programme de formation interrégional réunissant des praticiens et décideurs politiques du monde entier dans l’optique d’un partage d’expériences et d’une rencontre avec des spécialistes de premier plan.